Emilio Botín estudió en el Colegio de la Inmaculada (Gijón), junto con su hermano Jaime. Licenciado en Derecho en la Universidad de Valladolid y en Economía en la Universidad de Deusto, en Bilbao.
Es un banquero español, perteneciente a una larga saga de banqueros; su bisabuelo fue uno de los fundadores del Banco de Santander y más tarde su abuelo y su padre dirigieron el banco y a la vez es descendiente de los descubridores de la cueva de Altamira.En 1958 ingresó en el Banco Santander desempeñando diversos cargos, siendo nombrado en 1964 director general, y más tarde, en 1986, presidente.
Casado con Paloma O'Shea (nombrada Marquesa de O'Shea por el rey Juan Carlos I en julio de 2008) y por tanto, cuñado de la periodista Covadonga O'Shea y del político Inaki O'Shea. Tiene seis hijos: Ana Patricia, Carmen, Emilio, Jorge, Federico y Javier. Su primogénita Ana Patricia Botín es presidenta de Banesto. Otra hija, Carmen, es la ex esposa del golfista Severiano Ballesteros. Actualmente vive en su residencia de Somosaguas (Madrid) y ocasionalmente en su casa de Santander.
A demás, Emilio Botín tiene dos pasiones: Santander y su banco, es Austero, poco amigo de delegar, implacable y muy directo en las negociaciones como buen montañés, es capaz de llamar a un directivo a altas horas de la madrugada para hacer una consulta. Con la herencia del modelo de banca anglosajona, donde las participaciones industriales son un mero apunte contable con eventuales plusvalías, Emilio Botín prefiere comprar a fusionar y fichar a crear equipo. Nombrado en dos ocasiones como el banquero más influyente de Latinoamérica, su gran capacidad de trabajo y su objetivo de convertirse en el banco líder del mercado europeo le han llevado a entablar alianzas internacionales con entidades de primera fila, como la francesa Société Générale, el italiano San Paolo-IMI, etc.
